姬蒂·雷德基在2016年获得400米和800米自由泳的冠军
游泳竞赛在19世纪时开始流行。高阶游泳竞赛的目的一方面是击败对手，另一方面也是打破个人或是世界纪录。竞赛中的游泳要达到最快的速度，因此需使产生的阻力降到最低。有些职业游泳者不是国家级或是全世界的记录保持者，但因为其游泳技巧，仍被视为是最好的选手。
一般而言，运动员在一整个训练周期中，训练的一开始和中间会有过量的运动量，在最后阶段，接近比赛时，运动量会慢慢减少。在重要比赛前减少训练量的作法称为减量练习（英语：tapering）。减量练习是让游泳者的身体没有完全停止练习，但有些休息。最终阶段是"shave and taper"：游泳去除身上的体毛，以减少阻力，在水中更光滑，也更能感觉到水的流动[9]。shave and taper也会磨去皮肤上的角质，让新的皮肤露出来，可以让成绩进步几个微秒[10]。
迈克尔·菲尔普斯是400米混合泳世界纪录保持者，也是奥运金牌得主
游泳是夏季奥林匹克运动会的比赛项目之，男子和女子都有16个项目。奥运会的游泳比赛会在50米的游泳池进行。
男女游泳均设自由泳50米、100米、200米、400米、800米、1500米、100米四人接力、200米四人接力。
仰泳50米、100米、200米。
蛙泳50米、100米、200米。
混合泳100米、200米、400米、四人100米接力。
蛙泳、蝶泳和自由泳要由出发台上起跳入水，仰泳则直接在水中出发。
公开水域
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公开水域游泳是指在公开水域（例如湖或海）中的游泳，针对男子和女子分别有5公里、10公里和15公里。不过奥运只有10公里的男子和女子比赛。公开水域的游泳比赛多半会和其他的游泳比赛分开，只有奥运以及世界运动会才会一起举行。
游泳类型
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竞技游泳中主要有四种竞技游泳。最近三四十年下来已相对稳定，只有少许变动。分别是：
蝶泳
仰泳
蛙泳
自由泳
在比赛中，除了混合泳以外，只能选择这四种中的一种。
自由泳
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主条目：自由泳
在自由泳比赛中，参赛者可以进行任何泳式，但在个人四式及四式接力项目中，游自由泳时则不可进行仰泳、蛙泳或蝶泳。当转身或到达终点时，自由泳参赛者可以用身体的任何部分触及池边。
仰泳
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主条目：仰泳
仰泳比赛开始时，参赛者要面向出发台，并用两手握着扶手。起跳讯号发出后，参赛者要以背向下的型式完成整个赛程。赛例规定，任何参赛者在头、肩、手或手臂触及池边以作终点触池或转身触池前，必须保持仰泳的正确位置，当中包括身体可以作出转动，但不能大于90度（头的位置则不在此限），否则会被取消资格。转身触池后，泳手可以作出任何转身动作，但在脚离开池边前，身体不要恢复仰泳的正确位置。否则属犯规。
蛙泳
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主条目：蛙泳
在出发及转身后的手部动作开始，蛙泳参赛者的身体必须保持俯卧姿势，双肩亦要与水面成水平。双手必须在胸前及在水面下滑前及划后，而且除了在出发后的划水或转身后的划水，手部不能超越臀部。规则亦不容许有自由泳及蝶泳的腿部打水动作。在转身及完成赛事时，双手必须同时触及池端（在水面上或水面下均可）。无论任何时间，双手及双足的动作必须对称。
蝶泳
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主条目：蝶泳
蝶泳参赛者的双手必须同时在水面上前移及在水面下划水。在出发及转身后，泳手的身体必须保持俯卧，双肩成水平，双腿的动作亦要是同时进行。规则虽然容许双足上下同时摆动，双腿及双足亦不须同一水平，但双腿或双足交替打水的动作却是不允许的。在转身及完成比赛时，参赛者的双手必须同时触及池端（在水面上或水面下均可），而且双肩亦要成水平。出发及转身后，泳手在浮上水面前，脚部可作一或多次的踢腿，但双手却只可以一次的划水动作。
四式比赛
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个人四式比赛（也称混合泳比赛）中，泳式的次序为：蝶泳、仰泳、蛙泳、自由泳[11]。奥运中的混合泳有200米和400米，有些比赛也会有100码或100米的混合泳，特别是14岁以下的游泳者或是新手游泳者。在四式接力比赛时，泳式的次序是：仰泳、蛙泳、蝶泳、自由泳。
海豚踢
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在1990年代以后，竞技游泳最重大的改变就是加入了在水下的海豚踢（dolphin kick），在所有泳式中都可以增加初始时或转弯后的速度。第一个成功使用的选手是大卫·贝寇夫（英语：David Berkoff）。他在1988年奥运中，100米仰泳大部分时间都是在水面下游泳，在预赛时就打破了世界纪录。另一位使用海豚踢的选手是参加1996年亚特兰大奥运的丹尼斯·潘克拉托夫（英语：Denis Pankratov），100米蝶泳有一半是在水面下游泳，获得金牌。过去十年内，美国选手最常使用海豚踢取得优势：最著名的是奥运和世运会金牌：迈克尔·菲尔普斯和瑞安·洛赫特。不过目前FINA的规则已改变，在水面下的游泳不得超过15米[12]。此外，FINA提出在蛙泳时，只能在正常蛙泳踢水前加上一次海豚踢，之后就不允许海豚踢[13]
海豚踢最常见于中距离的自由泳项目，以及各距离的仰泳及蝶泳项目，海豚踢在短距离的自由泳效果不好。不过这随着2008年12月在克罗地亚里耶卡进行欧洲短程游泳锦标赛（英语：2008 European Short Course Swimming Championships）时，引入的technical suits而有改变。阿莫里·勒沃在100米自由泳创下44.94秒的新世界记录，在50米自由泳的时间是20.48秒，50米蝶泳的时间是22.18秒。他和其他的参赛不同，他大部分时间都在水面下用海豚踢来游泳[14]。
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